Tortugas marinas han comido en las mismas praderas de pastos marinos durante unos 3.000 años

Según un estudio publicado en la revista PNAS, generaciones de tortugas marinas han regresado a las mismas praderas de pastos marinos a lo largo de las costas del norte de África para darse un festín durante aproximadamente 3.000 años.

Cuando las crías de tortugas marinas verdes (Chelonia mydas) eclosionan en las playas del mar Mediterráneo , se abren camino hacia el océano. Sus padres ya abandonaron las aguas poco profundas para una larga migración, y las tortugas marinas bebés, aún  no pueden navegar este largo viaje, por lo que flotan durante algunos años en las corrientes. Durante esta etapa, por lo general no son quisquillosos con la comida; incluso se consideran omnívoras, comen gusanos, insectos y crustáceos junto con pastos marinos. Aproximadamente a los cinco años, migran a las mismas áreas donde sus padres viajaron para comer la dieta de herbívoros más exclusiva de pastos marinos.

Si bien los científicos han sabido que las tortugas marinas migran entre lugares específicos de alimentación y reproducción, ver cuánto se remonta esta actividad resalta la importancia de conservar los lugares de pastos marinos que están sufriendo los efectos del cambio climático de la misma manera que se protegen los hábitats de anidación. “Actualmente dedicamos mucho esfuerzo a proteger a los bebés, pero no al lugar donde pasan la mayor parte de su tiempo: las praderas de pastos marinos”, dijo en un comunicado el coautor del estudio y estudiante de doctorado en conservación y evolución marina de la Universidad de Groningen, Willemien de Kock.

El estudio de la Universidad de Groningen en los Países Bajos combinó hallazgos arqueológicos con datos modernos. De Kock usó restos de tortugas marinas de sitios arqueológicos en el Mar Mediterráneo. Al analizar los huesos, De Kock pudo distinguir dos especies dentro de la colección: la tortuga verde y la tortuga caguama (Caretta caretta).

A partir de ahí, De Kock también pudo identificar lo que ambas especies habían estado comiendo y descubrió que dependían del colágeno óseo de las plantas. Usó un espectrómetro de masas para inspeccionar el colágeno óseo en los restos de tortuga y descubrió qué tipos de plantas comían las tortugas marinas: “Por ejemplo, una planta puede contener más carbono 12, que es más ligero, que otra planta, que contiene más carbono 13, que es más pesado. Debido a que el carbono no cambia cuando se digiere, podemos detectar qué proporción de carbono está presente en los huesos e inferir la dieta a partir de eso”, dijo De Kock.

Los datos de seguimiento satelital de la Universidad de Exeter en el Reino Unido revelaron las rutas de viaje actuales y los destinos de las tortugas marinas. El equipo de Exeter también había estado tomando pequeñas muestras de piel de las tortugas marinas, lo que reveló información dietética similar a la que estaba presente en las muestras de huesos antiguos. Luego, De Kock podría sacar conclusiones conectando las dietas de las tortugas de hace miles de años con ubicaciones específicas. El estudio encontró que durante unos 3.000 años, numerosas generaciones de tortugas marinas verdes se han estado alimentando en las mismas praderas de pastos marinos a lo largo de las costas de Egipto y el oeste de Libia.

Las tortugas caguama mostraron una dieta más variada que las tortugas marinas verdes, por lo que sus resultados fueron menos específicos.

Comprender más acerca de cómo se alimenta una especie en generaciones pasadas puede ayudar a contrarrestar el síndrome de referencia cambiante. Aquí es cuando los cambios lentos en un sistema más grande, como las poblaciones de animales, pasan desapercibidos, ya que cada nueva generación de investigadores puede redefinir cuál era el estado natural en función de cómo era el medio ambiente al comienzo de sus carreras. “Incluso los datos a largo plazo se remontan solo a unos 100 años. Pero retroceder más en el tiempo utilizando datos arqueológicos nos permite ver mejor los efectos inducidos por el hombre en el medio ambiente. Y nos permite predecir, un poco”, dijo el investigador.

Los modelos recientes han pronosticado un alto riesgo de pérdida generalizada de pastos marinos, justo donde las tortugas marinas verdes han estado migrando durante generaciones. La pérdida de estos recursos alimentarios podría ser perjudicial para la tortuga marina verde, y los esfuerzos futuros de conservación pueden incluir el apoyo a los esfuerzos de plantación de pastos marinos , la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero y la construcción de mejores señales y marcadores para que los barcos no leven anclas en las praderas de pastos marinos.

Fuente: Popular Science